【大リーグソウル開幕】日本、アジア市場の中心　ＭＬＢ頭打ち、海外へ活路

　韓国で初の公式戦開催にこぎつけた米大リーグ機構（ＭＬＢ）は北米での野球人気が頭打ちの中、海外に活路を見いだしている。ドジャースの大谷翔平やパドレスのダルビッシュ有が２０日、ソウルでの開幕戦で注目を集め、日本がアジア市場の中心であることがあらためて印象付けられた。

米大リーグ、ドジャースとパドレスの開幕戦で、試合前に行われたセレモニー＝２０日、ソウル（共同）

　▽スター
　一回、初めて対決した大谷とダルビッシュがひときわ大きな歓声を浴びた。実績、知名度ともにメジャー屈指の２人が主役を張った。ＭＬＢのマンフレッド・コミッショナーが「大谷のドジャース初戦となることで効果は絶大なものになる」と言った通り、妻真美子さんと降り立った１５日の韓国到着時から、日本のスターに最も多くの視線が注がれた。
　昨年日本が優勝したワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）や今回の盛り上がりの一方で、ＭＬＢの観客数は２００７年の約７９４８万人をピークに減少傾向。２３年は約７０７４万人と６年ぶりに７千万人台に回復したが、ファンの高齢化など課題は多い。
　ＷＢＣではアジアや中南米の野球熱が高いことが証明され、海外市場はまだ拡大の余地を残している。１９年の東京開催にも参加したドジャースの投手、トライネンは「日本、韓国、米国の３カ国は野球界で最も重要な市場だ」と強調した。
　▽大貢献
　大リーグでは苦難の時期にアジア選手が人気回復に大きく貢献してきた。１９９４年に韓国人投手の朴賛浩が、９５年に野茂英雄がドジャースでデビュー。朴は「コリアン・エクスプレス」、野茂は「トルネード」の異名を取り、９４～９５年のストライキで離れたファンを呼び戻す役割を果たした。
　禁止薬物問題で揺れた２０００年代はマリナーズのイチローが走攻守で、野球の原点に立ち返るプレーを見せた。新型コロナウイルス禍に見舞われたここ数年は投打「二刀流」の大谷が新風を吹き込み、ロサンゼルス・タイムズ紙のヘルナンデス記者は「大谷は全米で知られている数少ない選手」と指摘した。
　２５年は東京での開幕シリーズ開催が有力視され、大谷凱旋試合への期待が高まる。山本由伸がドジャースへ加入し、来季以降もロッテの佐々木朗希らの米国挑戦が取りざたされ、日本選手の存在感は高まる一方。ヘルナンデス記者は「ＭＬＢのスカウトは日本のプロの若手だけじゃなく、高校生の選手まで全て知っている」と打ち明けた。（ソウル、ロサンゼルス共同＝白石明之、益吉数正）