鵜飼いのウ、捕獲し各地へ　江戸期の伝統、技術者３人　全国唯一、茨城・日立

　茨城県日立市で、全国で唯一、鵜飼いのために野生のウミウを捕まえる「鵜捕り」が活躍している。捕獲技術を持つ人は減り続け、現在は見習いも含め３人。江戸時代から続く伝統を絶やすまいと、捕獲小屋や漁の様子を観光客に公開しながら奮闘している。

　２月下旬、日立市十王町の伊師浜海岸。「ここでは鵜飼いはやっていないんですよ。ウミウを捕獲して全国の鵜飼い地に送っています」。新人の篠木拓さん（５２）がウミウを捕獲する小屋「鳥屋」へ観光客を案内していた。
　ウミウは全長８０センチほどの渡り鳥で、北海道や千島列島で繁殖し、本州や九州で越冬する。休憩地点となる伊師浜海岸では４～６月と１０～１２月の年２回、岐阜の長良川や京都の嵐山など全国１１の鵜飼い地向けにウを捕獲し、それ以外の時期は鳥屋を無料公開している。
　鳥屋があるのは海岸沿いの高さ１５メートルの断崖絶壁。外におとりのウをつなぎ、おとりに誘われた野生のウが舞い降りると、先端がＵ字になったかぎ棒を足首に引っかけ、鳥屋へ引きずり込む。わずか数分の早業だが、ベテランの柴田勝典さん（５３）は「くちばしがカミソリのように鋭い。かまれて血だらけになったこともあった」と笑う。
　捕獲するのは体重２・５キロ以上で、２歳ごろまでの幼鳥。日立市を通じて年間４０羽ほどの依頼があり、条件に合わないものは放鳥するため捕獲数はその３倍にも上る。獣医師がワクチン接種や検査をし、１０日間の経過観察を経て各地へ送る。
　日立市によると、戦後伊師浜海岸だけで５軒ほどの捕獲業者があったが、波の浸食による捕獲場の崩落や後継者不足が進み、１９７０年代後半には１軒だけに。最近も、昨年１２月に公募で篠木さんが採用されるまで柴田さんと大高敦弘さん（７２）の２人態勢だった。
　捕獲期には日の出前から身を潜めてウを待ち、天候や風向きによっては１週間以上飛来しないこともある過酷な仕事。柴田さんは農業、篠木さんはスーパーのアルバイトを掛け持つ。
　修業中の篠木さんは初シーズンだった昨年１２月、先輩２人の捕獲を間近でひたすら見続けた。ウに気付かれないタイミングでかぎ棒を出し、鳥屋に引き込んだら暴れないよう手早くくちばしを縛る。「野生相手にどうなるか分からない中、結果が出るのが面白い」。盗みたい技は山ほどあるという。
　週末には１００人近い観光客が訪れ、秋には漁の再現イベントを開くなど認知向上に努める。篠木さんは「多くの人に鵜捕りの仕事を知ってもらい、観光地としての価値を上げたい」と話した。