自転車のチームブリヂストン、五輪切符獲得に貢献 三島に拠点移し６年、一体感磨く
世界を目指して三島市に拠点を移し６年。自転車競技の名門「チームブリヂストンサイクリング」の挑戦が一つ実を結んだ。所属選手による単独編成で、パリ五輪出場枠を争う選考レースを戦い終えた。１５日に国際自転車連合（ＵＣＩ）が発表した五輪ランキングで男子４０００メートル団体追い抜きの日本は６位。東京五輪では手にできなかった出場枠を獲得した。
ネーションズカップ第２戦の表彰式で銀メダルを手にする（左から）窪木一茂と松田祥位、橋本英也、児島直樹の４選手＝３月、香港（日本自転車競技連盟提供）
伊豆市の伊豆ベロドロームで東京五輪の開催が決まっていた２０１８年。チームは１９６４年の創設以来慣れ親しんだ埼玉県上尾市を離れ、三島市で新たなスタートを切った。掲げたのはトラック種目での世界挑戦。もともとロードレースの強豪で、中距離のチーム種目、団体追い抜きの五輪出場は悲願だった。だが、自国開催で手にできたのは橋本英也選手（３０）の個人１枠だけ。まだ世界との距離は遠かった。
あれから３年。チームはパリでの雪辱を胸に成長を続け、昨季から日本新記録を連発してきた。原動力は継続性。メンバー全員が近隣に住み、日ごろから練習をともにする。持久力が持ち味の児島直樹選手（２３）は「同じメンバーで走り続けたからこその成果」と一体感に自信を見せれば、ベテラン橋本選手も「互いの長所を分かりきっている」と実感を込める。
ネーションズカップ第２戦で日本新記録をマークし、銀メダルを獲得したチームブリヂストンサイクリングの４人。単独チームで五輪枠獲得を確実にした（日本自転車競技連盟提供）
３月のネーションズカップ第２戦（香港）。チームは１回戦で３分４８秒１２７をマークし、強豪のニュージーランドを倒した。日本代表として初めて３分５０秒の壁を突破。最終的に銀メダルを手にし、五輪出場に当確ランプをともした。６年越しの取り組みが、形になった瞬間だった。
まだ五輪本番に単独チームで臨めるかは決まっていない。ただ、団体追い抜きの出場枠により、１人で４種目を行うオムニアム、２人組で走るマディソンの出場権も確定し、２０２３年世界選手権男子オムニアム３位の今村駿介選手（２６）は「出場を逃した東京五輪の悔しさを晴らす」と視線をパリに向ける。
「世界基準の環境だからこそ強化につながってきた。あとは五輪で結果を残すだけ」と最年長３４歳の窪木一茂選手。欧米勢が席巻してきた自転車競技史に、新たな歴史を刻む覚悟だ。
（下田支局・伊藤龍太）
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