エチゴビール（新潟市西蒲区） 国内第１号、業界けん引 缶入り製造の先駆け【クラフトビール群雄割拠 静岡／山梨／長野／新潟④】
静岡、山梨、長野、新潟４県の県紙がリレー形式で地元のクラフトビールを紹介する連載企画「クラフトビール群雄割拠」。４回目は新潟日報が、国内第１号のクラフトビール醸造所として誕生した「エチゴビール」を取り上げる。
新潟市中心部から車で約４０分。越後平野に工場を構えるのが、エチゴビールだ。「海外のビールを故郷の新潟から全国へ広めたい」－。かつて欧州で演劇家を務め、現地で多様なビール文化に触れた創業者の思いから、日本のクラフトビールの歴史は幕を開けた。
１９９４年の酒税法改正で、年間最低製造量が大幅に下がったことを受け、翌９５年２月、醸造設備とレストランが一体の施設「ブルーパブ」が旧巻町（現・新潟市西蒲区）に開業した。アンバーエールやペールエールなど、バラエティー豊かなビールを製造し、観光客であふれかえった。
現在の本社工場となる量産型工場が９９年に稼働。現在は２４キロリットルの発酵タンク１２本を有するなど、国内クラフトビール醸造所としては最大級という生産設備で、出荷量も約３４００キロリットル（２０２１年度）に達する。
缶ビールの製造や全国流通にも先駆けて挑んだ。缶のラインアップは徐々に増え、７種の定番商品を展開する。中でも地域に根ざした商品として０１年、県産コシヒカリを使用した「こしひかり越後ビール」が産声を上げた。
コシヒカリは２０％ほど使用。原料の最適な配合比率を見つけ出すのに試行錯誤を重ねたどり着いた一本で、大手メーカーのように、コメを下処理する専用のライスクッカーがない中、煮沸釜など既存の設備を生かして生産している。佐々木正幸工場長（６２）は「小規模醸造所としては、こうしたコメを使ったビールは多くなかったと思う。手間もかかり、最初に作った人たちは相当苦労したはずだ」と思いを巡らす。
スッキリとしたのどごし、コメの風味が特徴で、同社の輸出商品の中核を担うまでになった。和食に合う一本として、米国の日本料理店でも親しまれている。
ビール市場は縮小傾向にある中、クラフトビールの先駆者として、市場のさらなる活性化を目指す。阿部誠社長（５６）は「新しいスタイルのビールを全国で広めていくという、創業時からの信念は変わらない。多くの人に受け入れてもらえる商品づくりを今後も進めていく」と意気込む。（新潟日報社）
この１杯 爽やかな香り 人気
「のんびりふんわり 白ビール」
主力の缶製品の中で現在、断トツの人気を誇るのが、小麦麦芽を原料に使いフルーティーで爽やかな香りが特徴の「のんびりふんわり白ビール」だ。
２０１１年発売の「ホワイトエール ヴァイツェン」が原型。使用酵母を変更し、オールモルトにしてヴァイツェンらしさをより強調した。クマがくつろぐかわいらしいパッケージにして２０年に発売し、売り上げを６～７倍に伸ばした。阿部社長は「女性など、今までとは違ったターゲットにも刺さった」と手応えを語る。
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エチゴビール １９９５年創業。新潟市西蒲区松山２。電＜０２５６（７６）２８６６＞。
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