ラグビー早明戦１００年　横と縦、対照的なライバル

　１２月３日に東京・国立競技場で行われるラグビー、関東大学リーグ対抗戦伝統の一戦、早大と明大の「早明戦」は、１９２３年の開始から１００年。バックスに展開する「横」の早大と、重戦車ＦＷで突進する「縦」の明大という対照的なライバル対決は多くの人を魅了してきた。名勝負を彩ったスター選手が当時を振り返った。

　人気絶頂だった８１年。「プリンス」と呼ばれた早大３年のＳＯ本城和彦さんは「殺気立つような異様な雰囲気」を感じた。スタンドは通路まで観客があふれ、グラウンドに出ると体が震えるような歓声を浴びた。
　低迷していた早大は名将の故大西鉄之祐監督が復帰。明大有利と目され、選手に「俺とマスコミのどっちを信じるのか」と迫った。司令塔の本城さんは相手より小さなＦＷをうまく前進させ、素早くバックスへ展開することに心を砕いた。ＣＴＢ吉野俊郎さんの２トライなどで勝利し「大西魔術」と称された。
　翌年は６４年東京五輪を除いて旧国立最多入場者記録の６万６９９９人を動員。早大が勝ったが、全国大学選手権では２大会連続で明大に屈した。本城さんにとって「乗り越えなければいけない壁」となった。
　積雪があった８７年は「雪の早明戦」と語り継がれる。ロスタイムに明大ＦＷの猛攻が続き、早大が耐えて逃げ切った激闘。「前へ」の教えで知られる故北島忠治監督に誘われて明大に進んだ快足ＷＴＢの吉田義人さんは１年だった。「満員の国立で走りたい」と憧れた試合で１トライを挙げた。
　吉田さんが主将の９０年は終了間際までリードしながら早大の今泉清さんに劇的なトライを許し、引き分け。「心に隙があった」と思い知らされ、雪辱を期した大学選手権決勝の再戦では決勝トライを奪った。２００９年から監督を４季務め、誇りを意味する「矜持」を合言葉に伝統を継承した。早明戦は「理屈のないプライドを懸けた闘い」という。
　昨年は改築された国立で行われ、約３万５千人が集まった。定期戦、対抗戦は早大の５５勝４１敗２分けで来年は１００回目を迎える。本城さんは「いつまでも人々を魅了するコンテンツであってほしい」と願いを込めた。