「ラグビー不毛の地」から夢のＷ杯へ、ベールに包まれる日本初戦の相手・チリ
９月８日に開幕するラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会。１次リーグＤ組の日本代表が１０日の初戦で対戦するチリ代表は、情報が少なくベールに包まれた存在だ。過去に一度もＷ杯に出たことがないラグビー不毛の地だったが、近年急成長を遂げて米大陸でＷ杯常連のカナダ、米国を破る番狂わせを起こした。世界ランキングは参加２０チームの中で最も低い２２位（８月２８日付）。前評判は高くないが、勝負強さは侮れない。（共同通信＝田丸英生）
▽劇的勝利でＷ杯の扉開く
昨年７月、Ｗ杯行きの切符を懸けた米大陸第２代表決定プレーオフは劇的な幕切れとなった。ホームでの第１戦を２１―２２で落として迎えた敵地での第２戦。前半途中で０―１９とリードされ、２戦合計２０点差を追う展開を強いられた。後半に盛り返して３１―２９と勝ち越したが、終了間際に痛恨の反則を取られる。決まれば再逆転のＰＧを相手が蹴る準備をし、万事休すかと思われた。
その時、大画面にリプレーが映し出されて事態が一変する。チリのフランカー、マルティン・シグレン主将が密集で相手選手から反則を受けていた様子が分かると、会場内もざわつき始めた。
当初は反則に気づかなかったというシグレンは、映像を見て必死に主審に訴えた。
「ＰＧを蹴られないようにキッカーの前に立ち、（ビデオ判定の）ＴＭＯで確認するよう要求し続けた。最初は聞いてもらえなかったが、見れば明らかだったので判定が覆るという自信はあった。もし映像がなければどうなっていたか分からないので、目の前のスクリーンで流してもらえたのは幸運だった」。
リプレー検証の結果ペナルティーは取り消され、２戦合計５２―５１という大接戦をものにして新たな歴史を刻んだ。
▽アマチュア脱却し、プロ化へ意識改革
Ｗ杯初出場という壮大な目標を掲げ、改革を本格的に推し進めたのがチリ・ラグビー協会のクリスティアン・ルドロフ会長だ。元国際審判という経歴を持つ会長は、前職でエンジニアとして２００７年から１６年まで上海に駐在。その時期に審判としても活動し、日本や香港で行われた７人制の国際大会で笛を吹いたこともある。
世界の潮流を肌で感じ「ニュージーランド、南アフリカ、フランスといった伝統国からドイツやスウェーデン、北米やアフリカといった国・地域のラグビー関係者と親しくなれたことが大きな財産となった。いつかチリに戻ったら取り入れたいと思うようなアイデアをたくさん学ぶことができた」。
帰国後すぐに協会に携わってさまざまな構想の具現化に動き始め、その柱として代表チームの強化に取り組んだ。
１８年、元ウルグアイ代表プロップで同国代表の監督も務めたパブロ・レモイネ氏を監督に招聘。アマチュア体質の脱却を図ってプロ化にかじを切り始めた。
ルドロフ会長は「レモイネ監督はチリと似たラグビー文化を持つウルグアイで同じようなプロジェクトを成功させた実績があった。問題は選手たちの意識を変えること。プロとはお金をもらうだけでなく、ラグビーに全てを懸けるということを理解させるのが大変だった」と当時の状況を説明する。
ロックとして長く代表でプレーする３０歳のアウグスト・サルミエントは、かつて大学で法律を学びながら競技に打ち込んでいた。
「２５歳まではＷ杯どころか、プロとしてプレーすることすら考えたことがなかった。ラグビーは趣味の延長線上。代表活動があっても招集されたメンバーの半分しか練習に集まらず、残りの半分は休暇など所用を優先していた時期もあった」。
そんなアマチュア集団が２７年Ｗ杯出場という長期的な目標を定め、レモイネ監督に厳しく鍛え上げられた。
▽どん底でも夢を信じて
１９年、新体制で初めて臨んだ国際大会の米大陸選手権。１７、１８年大会と５戦全敗に終わったチームの立て直しを期待されたが、一つも勝てず５連敗に終わった。そんなどん底の状況からはい上がるには、地道に練習するしかなかったとシグレン主将は言う。
「午前６時半から８時半まで朝練をしてから、それぞれが学業や仕事に向かう生活を送っていた。まだ報酬を得ていなかったし、ピッチやロッカールームも整備されていなかった。そんな劣悪な環境でいくら厳しい練習を重ねても、試合で大敗し続けるのは精神的にきつかった。そこで諦めてやめる選手もいたが、歯を食いしばって夢を信じた選手だけが残った」
同年に国内初のプロチーム「セルクナム」が創設され、有力選手を同じクラブに集めて１年を通して練習できる枠組みができたことも代表チームの強化を後押しした。
２０年１０月、南米４カ国による大会に出場。翌年のＷ杯予選で当たるブラジルとウルグアイを倒し「正しい方向に進んでいることが証明されたのは非常に大きかった」。ルドロフ会長が言うように、この大会がチームにとって一つのターニングポイントになった。
２１年に始まったＷ杯予選ではブラジル、ウルグアイと対戦して１勝１敗。米大陸第１代表決定戦には進めなかったが、第２代表決定プレーオフの出場権を懸けたカナダ戦を２戦合計５４―４６で勝利。翌年７月の米国とのプレーオフを制し「２０２７年」をターゲットに据えていたＷ杯出場の夢を前倒しでかなえた。
１９年の米大陸選手権ではカナダに０―５６、米国に８―７１で大敗していた。歯が立たなかった相手にわずか数年で雪辱。シグレン主将は「彼らは楽に勝った過去のイメージが残っていたのだろう。それがわれわれに有利に働いた」と精神面の差を勝因に挙げた。
▽未来へつながる大舞台
サッカーが圧倒的な人気を誇るチリで、シグレンら多くのラグビー選手は英国式教育を施す私立校で競技と出会う。エリート層のスポーツとしてみられて一般的な認知度は低い。大手スポーツ専門局ＥＳＰＮのマリオ・サバグ記者はＷ杯をフランスで現地取材する記者の数は「片手で数えられるほどではないか」と予想する。
一方でサッカーのチリ代表が昨年のＷ杯カタール大会出場を逃したこともあり、ラグビーで初めてＷ杯に挑むチームを応援する機運の高まりも感じるという。
大観衆の前でプレーするのはＷ杯フランス大会が初めてとなる。４年前のＷ杯日本大会は一ファンとして地球の裏側からテレビで観戦していたというシグレン主将は「次の大会に自分が出るなんて想像もしていなかった」と笑う。
日本との初戦は３万人以上を収容するトゥールーズのスタジアムで行われる。「未知の世界に足を踏み入れるので、どう感じるか正直イメージできない。何も分からないからこそ、冷静でいられるかもしれない」と想像を膨らませる。
新参者として臨むＷ杯で重要なのは結果だけではないと、ルドロフ会長は説く。
「もちろんサプライズを起こせれば素晴らしいが、現実的にはＷ杯後に進むべき次のステップのことを考えている。１次リーグＤ組の４試合で競争力の高さを示すことができれば、例えば日本と定期的にテストマッチを行うことを提案できるかもしれない。長年お手本にしてきた隣国のアルゼンチンだけでなく、イングランドやサモアともいい関係を構築できるかもしれない」。
さまざまな思いを背負って踏み出す第一歩の先には、未来への大きな可能性が広がっている。
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