２５年ぶり勝利へ元代表期待　ラグビー、アルゼンチン戦

　ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会で日本は２大会連続のベスト８入りを目指し、８日の１次リーグ最終戦でアルゼンチンと対決する。対戦成績は１勝５敗で、唯一勝ったのは四半世紀前の１９９８年。当時フッカーとして出場した薫田真広さん（５７）は「日本ラグビーの未来が懸かった大一番。最高の準備で挑めば勝利を引き寄せられる」と期待を寄せた。

１９９８年、東京・秩父宮ラグビー場で対戦する日本代表とアルゼンチン代表。日本が勝利した（日本ラグビーデジタルミュージアム提供）

　初めて戦った９３年のアルゼンチン遠征は２連敗した。９８年は東京・秩父宮ラグビー場で故平尾誠二監督の下、４４―２９で勝利。キックで得点を重ね、ＦＷも奮闘した。ロックで出場の桜庭吉彦さん（５７）は「ハードにトレーニングをして自信になった。９３年より力を付け、フィジカルのバトルでも戦えた」と語る。
　翌年のＷ杯では１２―３３で敗れた。ＣＴＢだった元木由記雄さん（５２）は「（９８年とは）全然違った」。この大会でアルゼンチンは初めて８強入りし、２００７年大会で３位と躍進。１２年にはニュージーランドなどと定期的に争う南半球４カ国対抗に参加した。元木さんは「先に世界のトップに仲間入りした。（当時とは）レベルが違う」と相手の強さを評する。
　日本は１９年大会で初めて準々決勝に進んだ。７度目の顔合わせとなる今回の対戦は、たくましくなった姿を示すには格好の試合。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（５３）とスクラム担当の長谷川慎コーチ（５１）は９９年大会で敗れた時の一員でもあり、桜庭さんは「選手の時に成し得なかったＷ杯でのアルゼンチン戦勝利をつかんでほしい」とエールを送った。