ラグビー日本、強豪の背中遠く　４年前超える挑戦に幕

　ラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会で日本がアルゼンチンに敗れた８日、試合が終わると選手はしばらく動けず、快晴のグラウンドで立ち尽くした。４年前を超える飛躍を目指した戦いは道半ばで幕を閉じた。高い志で団結してきた日本の司令塔、ＳＯ松田は「勝てなくて悔しさしかない」。自国開催の追い風はなく真価が問われた大会。強豪の背中は届きそうで遠かった。

ラグビーＷ杯フランス大会１次リーグでアルゼンチンに敗れ、肩を落とす（左から）ワーナー・ディアンズ、中村亮土、ジャック・コーネルセン、アマト・ファカタバ、リーチ・マイケル＝８日、ナント（共同）

　何度も何度も食らい付いた。開始早々に先制を許しても、一時退場者を出してもスピードと技術、組織力で勝負する日本のスタイルを貫いた。一進一退の攻防の中、９点を追う後半２５分には強気にトライを狙い、素早い球出しからＷＴＢナイカブラが右隅に飛び込んだ。だが、４強２度の南米の雄、アルゼンチンはそれ以上だった。３分後に防御網を破られ、最後はリードを広げられた。
　新型コロナウイルス禍で２０１９年Ｗ杯以来の代表活動となった２１年５月からの合宿。チームは「強豪の基準でやろう」と確認した。１９年大会時などの筋力やプレーの数値と比較され、プロップ稲垣は「データを突き付けられると逃げられない。逃げるなら代表から外れるだけ」。意識は高まり、食事の場でも意見をぶつけ合う組織になった。
　目標に掲げたのは「優勝」。世界最高峰のエベレスト登頂になぞらえてきた挑戦は、その高さを痛感する結末となった。ナンバー８姫野主将は「頂上に桜を咲かせることはできなかったが、まだまだ日本は強くなれると信じている」と未来を見据えた。（時間は非公式）