ラグビー日本、次世代へ　Ｗ杯の躍進ストップ

　【ナント（フランス）共同】ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会の日本は８日にナントで行われた１次リーグ最終戦でアルゼンチンに２７―３９で敗れ、２大会連続の８強入りを果たせなかった。世界に衝撃を与えた２０１５年大会からの躍進の歩みはストップ。当時を知る選手は少なくなり、次世代の奮起が求められる。

１次リーグ最終戦でアルゼンチンに敗れて８強入りを果たせず、スタンドのファンにあいさつする（左から）堀江、坂手、リーチ＝８日、ナント（共同）

　「日本のラグビーはここで終わりじゃない。学んだことをどうつなげていくか」。８日の試合後、１５、１９年大会で主将を務めたリーチ・マイケル（ＢＬ東京）は経験を引き継ぐ重要性を説いた。
　日本は１１年大会まで１勝２分け２１敗だったが、１５年大会は当時優勝２度の南アフリカを破る番狂わせを起こした。前回１９年大会は日本開催の後押しを受け、初の８強という快挙を達成した。
　だが、その後は欧州６カ国対抗、南半球４カ国対抗のチームと１０戦全敗で今大会へ。本番は優勝経験があるイングランド、４強２度のアルゼンチンに敗れた。ラグビーは番狂わせが起きにくい競技。現実を突き付けられ、堀江翔太（埼玉）は「そんなに何回もベスト８にいけるようなものではない」と率直に語った。
　３５歳のリーチと３７歳の堀江は１分け３敗の１１年大会から出場。歴史を変えた１５年大会を知るメンバーも２人に加え、３３歳の稲垣啓太（埼玉）と３０歳の松島幸太朗（東京ＳＧ）だけだった。
　堀江は海外が舞台の今大会と１９年日本大会を比較し「違うプレッシャーがある。周りの環境に左右されないように」と仲間に訴えていたという。後を受け継ぐ立場の２６歳の斎藤直人（東京ＳＧ）は「今回の経験を伝えていくことは僕ら世代の責任」と決意した。