大自在（６月１日）Ｗ杯プレーオフ

　サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）日韓大会は２００２年５月３１日に韓国で開幕し、その翌日には日本でも試合が始まった。ブラジル対イングランドの準々決勝など袋井市のエコパスタジアムで観戦した３試合の興奮が、鮮やかによみがえる。
　Ｗ杯は本来、欧州リーグがオフ期間の６～７月に行われる。だが、中東初開催となる今年のカタール大会は、異例の１１月２１日開幕。酷暑を避けるためだ。
　コロナ禍の影響もあり、カタール大会の出場国のうち３カ国がまだ決まっていない。欧州などでプレーオフが残っている。ロシアの軍事侵攻を受けるウクライナは１日（日本時間２日）、スコットランド戦に臨む。勝てば本大会出場を懸けてウェールズと対戦する。
　ウクライナは２月に国内リーグが中断、終了した。３月に予定されたプレーオフは延期され、戦火を逃れた代表チームはスロベニアで合宿した。母国の戦況に心を痛めながら、練習を続けてきたのだろう。
　ウクライナは０６年にＷ杯初出場し、ベスト８入り。ただ、これまで欧州予選は４度プレーオフで敗退するなど、あと一歩実力を出し切れていない。「勝利すれば、ウクライナの人を笑顔にすることができるかもしれない」と主力のオレクサンドル・ジンチェンコ選手は英ＢＢＣ放送のインタビューに答えた。
　日本代表がＷ杯に出場することを、当たり前のように感じていた平和な２０年間ではなかったか。ウクライナは今、プレーすることさえままならない苦境に立たされる。それでも諦めず戦う選手の姿を、胸に刻みたい。