アオキ 英国に送られた雌雄異株【しずおかに生きる植物 冬④】
光沢のある深緑の葉と真っ赤に熟した実が特徴のアオキ。枝まで青い常緑の低木だ。学名は「アウクバ ヤポニカ」。「青木葉」の和名がそのまま学名になっている。
雌雄異株［いしゅ］で、花期は３～５月。雄花、雌花とも１センチほどのコーヒー色の４弁花を咲かせる。果実は長楕円［だえん］形、長さ２センチほどで果期が１２月から翌年５月ごろまでと長いため、冬から春にかけて花と果実が同時に見られる。
アオキの仲間は日本から中国、ヒマラヤ山脈の中腹に至る照葉樹林域に１０～１５種が分布する。わが国にはアオキ１種が自生し、社寺林など自然林内はもちろん、雑木林、庭先でも見かけるなじみ深い低木である。北海道西南部から本州日本海側の多雪地に生態的変種でやや小形のヒメアオキがある。
アオキは１７８３年、ふ入り葉の雌株ばかりがイギリスにもたらされた。高緯度に位置するヨーロッパは、落葉樹の世界で冬は枯れ野一色である。冬の庭園や街中で常緑低木は人気を博したが赤い実を付けることはなかった。アオキが雌雄異株であることに気づかなかったのである。
イギリス人のプラントハンター、Ｒ・フォーチュンの「幕末日本探訪記」（講談社学術文庫）によると、彼は１８６０年、幕末の日本を訪れた。目的の一つはアオキの雄株を持ち帰ることである。彼は横浜で雄株に出合い、「ワード氏の箱（ガラス張りの小さな温室）」で本国へ送った。
厳冬のイギリス、スモッグで知られるロンドン。フォーチュンは、アオキが深紅の実をいっぱい付けて庭を飾る光景を想像し、「はるばる日本を旅行しただけの価値があると思う」と同書に記している。雌株が渡って７７年後の出来事である。
（文と写真・菅原久夫＝富士山自然誌研究会長、長泉町）
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