チームブリヂストン　自転車男子団体追い抜き「金」　悲願パリへ　弾みのＶ　杭州アジア大会

　【杭州＝本社臨時支局・大沼雄大】三島市を拠点に活動する自転車競技の「チームブリヂストンサイクリング」。トラック種目を中心に五輪出場を目指して埼玉県から移転し、５年がたつ。「団体追い抜きで世界と戦う」－。２７日に中国・杭州アジア大会を制した男子チームが見据えるのは、来年パリ五輪での悲願成就だ。

男子団体追い抜き決勝　レース終盤に力走する（奥右から）橋本英也、児島直樹、窪木一茂。手前は松田祥位＝中国・杭州（本社臨時支局・二神亨）

三島で鍛えた健脚に手応え　東京五輪を契機に、日本自転車競技連盟は伊豆市のサイクルスポーツセンターにトラック種目の強化拠点「ハイ・パフォーマンス・センター（ＨＰＣ）」を整備。ブリヂストンも五輪会場の伊豆ベロドロームでの強化に本腰を入れるため、２０１８年に三島市に拠点を新設した。メンバーは同市に住みながら練習漬けの日々を送ったが、五輪出場はかなわなかった。
　本番を観客席で見た今村駿介選手（２５）は「オリンピックでしか感じ得ないレベルの高さがあった。やっぱりオリンピックが一番の大会」と、世界トップレベルで争う場所への憧れと悔しさをかみしめた。チームの照準は、そこから３年後のパリに移った。
　ＨＰＣと連携した着実な強化に加え、成長を後押ししたのが五輪出場枠の拡大。若手エースの今村選手が「従来の８カ国では際どかったが、１０カ国に増えて出場が現実味を帯びた」と話す通り、チームの士気は一気に高まった。今季は５月の全日本選手権、翌月のアジア選手権で日本新記録を連発。メンバー最年少の児島直樹選手（２２）は「今はオリンピックに出場するだけでなく、結果を残す意識に変わっている」と手応えを口にする。
　貫禄のアジア制覇で弾みを付けたチームは、ここから五輪枠を懸けた本当の勝負に挑む。「日本の自転車競技に期待感を持ってもらいたい」と今村選手。三島で鍛え上げた健脚をパリでも披露する。