変わりゆくクラブの色　問われる現体制の展望【失意の名門　清水Ｊ１復帰ならず㊦】

　今季、国立競技場でホームゲームを開催した清水は、試合に向けて一つの企画を行った。クラブ誕生の背景となった清水市（現静岡市清水区）の少年選抜チーム「清水ＦＣ」の発足から５５年を記念し、顕彰する内容。清水ＦＣの存在を元に、唯一の市民クラブとして初年度からＪリーグに参加したエスパルスの原点を“聖地”で発信した。

磐田戦でスタンドを埋める清水のサポーター。多くの支えにどう応えるのか、クラブの展望が問われている＝１０月、アイスタ日本平（写真部・小糸恵介）

　地域の熱が選手を育て、やがてプロチームを生み出した特別な歩みを持つ歴史を振り返る試みはしかし、現在の姿と対照的であることを鮮明にした。
　山室晋也社長、大熊清取締役ゼネラルマネジャー（ＧＭ）が就任した２０２０年以降、チーム強化への惜しみない投資が加速した。２２年度決算では強化費が２９億８千万円に達した。一方で下部組織出身や生え抜きの選手を軸に据えたチームづくりからは遠ざかった。
　強化費が膨れ上がったことで、売上高も５０億円を突破。Ｊクラブで９番目の規模となった。ただ、内実に目を向けるとクラブ単体の収支では支出が大きくかさみ、約３０億円（２２年度）の広告収入の多くを親会社の鈴与グループが賄い、穴埋めしているのが現実だ。
　実質的な“赤字”を減らすために生じるしわ寄せは、多方面に及ぶ。山室社長の下で２１年にデジタル移行した公式情報誌「エスパルスニュース」は２７年間の歴史を閉じることが決定。子どもたちへの普及の部門にも利益が求められ、現場からは「高いお金を払わないとエスパルスではサッカーができない」との声が漏れる。
　６日、秋葉忠宏監督の来季続投を発表した清水。わずか勝ち点１でＪ１自動昇格を逃した今季の雪辱へ、「ベースは変えるつもりはない。選手の個性を生かすことが大事」と継続を強調した。だが再びＪ２を戦うことが決まったことで、主力を担った選手たちを中心に来季の去就は見通せない。現体制がどんなクラブを目指し、何を守るのか。３１年の歴史で最低の成績を刻んだ今、改めて問い直されている。
　（市川淳一朗が担当しました）