新興ウイスキーを世界へ 焼酎メーカーが挑む高級路線 国産ブームを追い風に
山形県酒田市の焼酎メーカーが造るウイスキーが国内外で人気だ。「デビュー作」は１本１万６５００円と高値にもかかわらず品薄に。国内で酒離れが進む中、世界的な「ジャパニーズウイスキー」ブームを追い風に、新興の蒸留所がブランド化に挑戦している。
山形県北西部の遊佐町のウイスキー蒸留所で９月、重機がせわしなく行き交っていた。「もうたるが入りきらない。これからもっと広げますよ」と笑顔を見せるのは、焼酎メーカー「金龍」（酒田市）の佐々木雅晴社長（７０）。貯蔵庫を２倍に拡張する計画だ。
蒸留所が本格稼働したのは２０１８年。遊佐から取った「ＹＵＺＡ」の名前を冠し、２２年２月に世に送り出したばかりの「ファーストエディション２０２２」は高く評価され、フランスでは約４万円の値を付けた。熟成期間は３年程度と若く、年を取ったものほど高価になるウイスキーでは異例の扱いだ。
バニラのような甘みや、フルーティーさを追求し、たるごとに仕上がりが微妙に異なる原酒を厳選して調整。１０月発売の２作目は約４００のたるから約６０に絞って出荷した。
ウイスキーに挑戦したきっかけは、焼酎以外の事業を模索していた約１０年前。埼玉県の小規模な蒸留所「ベンチャーウイスキー」（秩父市）が英国の専門誌で高い評価を得たと知り、触発された。本場スコットランドのメーカーに設備を発注し、国内のメーカーにも教えを請い、技術を培った。焼酎もウイスキーも蒸留酒で製造過程は似ているが、佐々木さんは「『ＹＵＺＡ』の味を出すのに数年かかった」と振り返る。
「ジャパニーズウイスキー」には追い風が吹く。国内の酒販売はビールや清酒を中心に消費量が減っているが、ウイスキーは堅調。特に輸出は好調で、国税庁によると、２１年の輸出量は１０年前の７倍を超えた。長年清酒が輸出をリードしてきたが、輸出額は２０年にウイスキーが逆転し、２１年の額は４６１億円に上る。
フランスや米国、中国の市場がけん引役だ。００年代に入り国産ウイスキーが相次いで海外の品評会などで表彰され、「ジャパニーズウイスキー」の評価を高めたことが後押しした。「世界でブームが続いているうちに、『ＹＵＺＡ』ブランドを浸透させたいですね」。佐々木さんは海外に目を向けている。
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