サッカーＷ杯日本代表 ８強ならずも熱狂呼ぶ 次回大会へ課題も山積【表層深層】
サッカー日本代表のワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会は、決勝トーナメント１回戦のＰＫ戦でクロアチアに屈して幕を閉じた。悲願の８強には届かなかったが、１次リーグでは優勝経験国のドイツ、スペインを撃破。新型コロナウイルス禍で長く遠ざかっていたスポーツの熱狂を呼び覚まし、根強いサッカー人気を証明した。今後は世代交代が求められ、２０２６年の次回大会に向けては課題も多い。
一体感
ドイツを逆転で破った初戦。終了の笛と同時にベンチからピッチへと選手が飛び出し、一体となって歓喜を分かち合った。その頃、渋谷のスクランブル交差点にはハイタッチをして喜ぶ若者の集団がいた。深夜にもかかわらず、テレビの視聴率は平均世帯視聴率（関東地区）で３５・３％をマーク。インターネット放送局「ＡＢＥＭＡ」による新たなスタイルの中継も視聴者を引きつけ、列島が熱狂した。
スペインからも金星を挙げた直後、吉田麻也主将（シャルケ）はロッカーのスクリーンに渋谷スクランブル交差点の定点カメラ映像を投影するようスタッフに頼んだ。「コロナがあって（失われたサポーター、ファンとの）一体感がすごく恋しかった。それを少しでも感じたかった」。昨夏の東京五輪では無観客の会場とメダルを逃したむなしさに打ちひしがれた。スポーツ、サッカーへの熱気を取り戻したいとの願いも快進撃を支えた。
世代交代
長友佑都（ＦＣ東京）が「歴代最強」と評したチームも今後は世代交代が進む。３４歳の吉田や４大会連続でメンバー入りした３６歳の長友、最年長３９歳の川島永嗣（ストラスブール）ら功労者が去ることになりそうだ。クロアチア戦後の取材エリアでは誰もが今後の明言は避けたが、３２歳の酒井宏樹（浦和）からは「４年後は現実的には難しい」との本音が漏れ出た。
バトンを受け継ぐのは東京五輪世代だ。２１歳の久保建英（レアル・ソシエダード）は体調不良、２４歳の冨安健洋（アーセナル）は故障がちでやや低調だったが、２４歳の堂安律（フライブルク）は２得点。２５歳の三笘薫（ブライトン）は攻撃の切り札で存在感を示した。
クロアチア戦後、普段はクールな三笘が「僕よりも強い気持ちを持ってる人に対しての申し訳なさ」で、人目をはばからずに泣いた。代表にキャリアをささげてきた先輩の思いは確かに受け取った。「代表を勝たせる存在になる。もう一回、４年間、行こうと思う」と誓いを立てた。
新たなＷ杯
３２チーム参加のＷ杯は今回限りで、次回からは４８に拡大する。アジア枠も最大５から最大９に。本大会出場のハードルは下がるが、喜んでばかりはいられない。チームは厳しい予選を通じて成長する側面もある。欧州各国だけで争うネーションズリーグの定着や厳しい国際ルールなどで、ただでさえ近年は強豪国との強化試合が組みにくい。これで予選のレベルが下がれば、Ｗ杯８強に向けた強化はおぼつかない。アジア予選への関心低下も懸念される。代表人気の維持は容易ではなく、スポンサーや放送権収入に影響する恐れもある。
２０３０年までのＷ杯４強、５０年までのＷ杯優勝の目標を掲げる日本サッカー協会は現在、年間２００億円規模の運営だが、大幅減収にも備え「１００億円規模でも運営できるようにスリム化するべきだ」と意見する理事もいるという。先行きへの楽観は許されない。
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