新宇宙船、５月有人飛行試験へ　「スターライナー」でＩＳＳ往復

　【ヒューストン共同】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２２日、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に飛行士を運ぶ米航空宇宙大手ボーイングの宇宙船「スターライナー」の有人飛行試験を５月１日にも実施する意向を明らかにした。順調なら来年前半に本運用に入る。米国が持つ飛行士の輸送手段として二つ目となり、継続的に人を送る体制が強固になる。日本人飛行士の搭乗も予想される。

宇宙船スターライナーの模型。搭乗や緊急時の離脱などの訓練に使う＝２１日、テキサス州のジョンソン宇宙センター（共同）

宇宙船スターライナーの管制室＝２１日、テキサス州のジョンソン宇宙センター（共同）

　スターライナーは高さ５メートル、直径４・６メートルで、円すいの上部を平らにした形。米国の飛行士２人が乗り、フロリダ州からアトラス５ロケットで打ち上げられる。ＩＳＳとの間を往復し、機能を検証する約１０日間の行程だ。帰還時はスペースＸが既に運用しているクルードラゴンが海に降りるのと違い、エアバッグを膨らませて米南西部に着地する。本運用では一度に４人を運び、ＩＳＳに半年間係留される。
　ＩＳＳは老朽化に伴い２０３０年で引退する可能性がある。その後は建設が予定される民間ステーションへの輸送にも使う構想だ。
　飛行士２人はテキサス州にあるＮＡＳＡのジョンソン宇宙センターで訓練を受けてきた。ほぼ原寸大の模型で乗降手順を確認。機体の制御は自動化が進んでいるが、緊急時の操作も想定し、実機を模した装置や仮想現実（ＶＲ）のヘッドセットで習熟を目指した。
　有人飛行はクルードラゴンから４年遅れ。開発費も想定を超過しながら実用化へあと一歩に迫った。開発チームを率いたマーク・ナッピ氏は２２日の記者会見で「安全と品質が最優先だ。全機能がかみ合うよう、とにかく試験を繰り返した」と強調。搭乗するバリー・ウィルモア飛行士は試験飛行について「（新型機を操る）テストパイロットの夢が詰まっている」と胸を膨らませた。