全国高校野球選手権静岡大会は１２、１３日、２回戦が行われた。身長１８４センチ、最速１４５キロの大型左腕、内藤優央（まお）投手（浜松北部中出）を擁する静清は、今春の選抜出場の常葉大菊川に２―７で敗れた。
春に左の広背筋を痛め、万全の準備ができなかった内藤投手に本来の姿はなく、五回途中６安打６失点でマウンドを降りた。「けがは言い訳にしかならない。（背番号）１番をもらったからには抑えないといけなかった」と自分を責めた。
「詰めが甘かった」
春の県予選上位校決定戦（４月５日）で静岡と対戦した際、草薙球場で最速１４５キロをマーク。ストライク先行の圧巻の投球を見せ、「リリースの感覚、力の出し方が分かってきた」と手応えをつかんだ。ところがこの時に広背筋を痛めてしまった。
最初は痛みの原因が分からず、治療に時間を要した。「リハビリ中はボールを軽めに投げながら、指先の感覚を鈍らせないようにやってきた」。投球が可能になったのは大会約１カ月前。約２週間前の練習試合でようやく実戦復帰し、今大会１回戦で１イニングのみの〝試運転〟を経て、２回戦の大一番を迎えた。
「不安はなかった」と言うが、いざマウンドに立つと「気持ちばかり走ってしまって、セーブできなかった。キャッチャーの要求するところに投げられていれば良かったけれど、自分の詰めが甘かった」
長田仁志監督は「いつもの半分くらい（の出来）。相手は足があるから、四死球で走者を出すと苦労することは分かっていた。１４５キロを出した時に（出力に）体がついていかなかったんだよね。練習ではいいボールを投げていたんだけど、試合勘が戻らなかった。（菊川相手なので）力が入るのは仕方がない」と話した。
大橋捕手「大胆にいけなかった」
大橋一輝捕手（磐田豊田南中出）は、内藤投手が本調子であっても菊川を「勢い」で打ち取るのは難しい相手だと思っていた。
「ベストな状態でない中で打者を抑えるために、いろいろ考えてやってきた。本調子ならもう少しアバウト（な要求）でも良かったかもしれない」
この日の内藤投手は制球がままならず、大橋捕手も厳しい要求を躊躇した。
「（死球を）当てたら流れが（相手に）いってしまうので、大胆にいけなかった。相手が外を狙っていたので、違う球（内角球）を見せられれば良かったけれど。シングルヒットで送球間に進塁されて〝二塁打〟になり、ヒット１本で２点入ってしまう要因になった。それも想定して練習をしてきたけれど、目の前のアウトを取ろうと集中してしまい、思うようにいかなかった」
救援した佐野恭太郎投手（南伊豆東中出）が内角をうまく使って残り４回を１失点に抑えただけに、五回までの展開を悔やんだ。
「うちのエースは優央」
太田俊太朗主将（磐田福田中出）は「うちのエースは（内藤）優央しかいない。信じて守っていた。どんな形でも優央がマウンドに立っているというのは絶対でした」と納得している。
３年生２２人のうち１８人が県内出身者。中学時代からなじみの西部地区出身選手も多く、結束力がこのチームの強みだった。
「３年間、一人も辞めることなく続けてきた。ベンチに入れなかった選手も一緒に練習してくれて、今日の応援もめちゃくちゃ力になった。彼らの頑張りがあってこそ、自分たちがプレーできている」と太田主将は目に涙を浮かべながらも笑顔で振り返った。
そんな仲間の思いを背負ってマウンドに立った内藤投手。「将来、なりたい投手像は」と問われると「チームを勝たせる投手に」と迷わず答えた。
（編集局ニュースセンター・結城啓子）
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