療養児に寄り添う犬　ヨギ引退へ

 　「自分が行く必要がある場所を分かっているのかも」。ヨギと生活を共にして１年。鈴木さんにはそう感じる瞬間がある。
 　鈴木さんは看護師として東京都内の病院に勤めた後、大手企業で産業保健に携わった。その間、ずっと憧れていたのが大好きな犬との生活。いつか看護師の経験を生かしながら犬に関われる仕事がしたい―。探し求めた末に、ファシリティドッグを派遣するＮＰＯ法人「シャイン・オン・キッズ」に出合った。
 　ＮＰＯのＳＮＳ（会員制交流サイト）をチェックしたり、求人を尋ねるメールを送ったりすること３年。２０１５年春、ハンドラー（指導者）の募集を知ると、迷わず応募した。選考の過程で初めてヨギに会い、澄んだ瞳と穏やかな動きに引きつけられた。「私、ペアになる」。思いはかない、その年の９月、静岡市でヨギとの暮らしが始まった。
 　この時、ヨギのこども病院での活動は４年目で、鈴木さんは２人目のハンドラー。病院には自分よりはるかにヨギのことを知っている子どもたちや職員がいた。最初は焦りが先行した。ヨギと意思疎通が図れず、泣きそうになることもあった。
 　ある日、ベッドに寝ている子どもにヨギが近づいた。子どもはほほ笑み、手を伸ばしてヨギに触れようとした。家族も笑顔でカメラを構えた。その子の笑みを、看護師は「初めて見た」と喜んだ。
 　４月から参加する緩和ケアの会議で、医師から「病院の中に医療者でない存在が必要」と聞いた。ヨギの存在は、子どもたちにとって病院が嫌な場所でなくなったり、子どもの家族の張り詰めた心を緩めたりできると－。病棟を一緒に回るたびに感じるヨギの“力”。「時にはヨギに任せてみようかな」。そう思えるようになってきた。
 　ヨギと訪ねた病棟の男の子は既に意識がなく、間もなく亡くなった。「もしヨギが立ち止まらなかったら」。途端に涙があふれ出た。
〈２０１６年１０月２０日静岡新聞朝刊〉 

 　院内を歩くと、擦れ違う人がみんな笑顔になる。「今日もかわいいねぇ」。患者も医療スタッフも立ち止まる。県立こども病院（静岡市葵区）に通い始めて１年。“ファン”の間には、日に１回はベイリーに会って元気をもらう「一日一ベイリー」という合言葉まで生まれた。
　２００９年、森田さんは看護師として５年以上勤めた国立成育医療研究センター（東京都）を辞めた。大学の恩師から、今の勤務先のＮＰＯ法人タイラー基金（同）を紹介されたのがきっかけ。学生時代、「動物の持つ力を医療に役立てたい」と思ったが、国内で職業として携わる道はほとんど無い。ようやくそのチャンスが巡ってきた。迷いはなかった。
 　タイラー基金が派遣する病院常駐のセラピー犬。そのハンドラー（指導者）に抜てきされた。試用期間を経て１０年１月から週３日、病院への訪問が始まった。ただ、入れるのは一部の病棟だけ。他からはめったに呼ばれない。たった１時間、病棟を回って帰宅する日が続いた。ベイリーの尻尾は垂れたまま。「私たちは必要とされてないのかな…」。病院近くの遊水地を散歩しながら、寂しさは募った。
 　ベイリーが尻尾を振るようになったのは、病院を囲む桜の花がほころび始めたころ。他の病棟からも予約が入るようになった。７月からは週５日の訪問に。子どもの検査や処置、リハビリに付き添うようになった。手術室への出入りも許された。
　今、ベイリーの控室には“アクセサリー”がたくさんある。ビーズのネックレスやマフラーなど。全部、子どもからのプレゼントだ。森田さんはその中の幾つかを選び出して、ベイリーの首に巻き付けた。訪問する病棟ごとに着け替える。贈り主に見せるために。
 　看護師時代、子どもをみとるのはもちろん悲しかった。ただ、感情を引きずるわけにはいかなかった。「病気だから」と、どこかで割り切る必要があった。今は家族側の目線に立っている。出会った子が治らない病気と分かっても、「なんとか回復させたい」と強く願う。検査結果に一喜一憂するようになった。
 　犬は子どもにとって、どんな立場にもなれる。時には頼もしいお兄さんに。ある時は親友に。森田さんは「動物介在療法」の可能性に挑戦したいと考えている。
 　控室で支度が整うと、ちょっと間を置いて立ち上がるベイリー。「こののんびりした性格が、自分と似ている」。そう感じている森田さんが、表情を緩めた。コンビの息はぴったりだ。「さあ行こうか」。相棒に声を掛けて扉を開いた。
〈２０１１年１月３日静岡新聞朝刊〉