大自在（６月２６日）「杉下茂さん」

　始球式のボールが、上空のヘリコプターから投下される。高校野球、夏の甲子園大会の開幕試合。太平洋戦争の敗戦後、連合国軍総司令部（ＧＨＱ）による航空禁止期間には、米軍機から投下されたこともある。
　新潟市の野球場に、低空飛行の米軍機が爆音をとどろかせた。高校野球ではなくプロ野球の始球式。「後にも先にも、野球をやっていて怖かったのはこの時だけ」。先日、９７歳で亡くなったプロ野球元中日ドラゴンズ投手、杉下茂さんの回想である。プロ２年目、１９５０年のこと。
　中国に出征し、捕虜収容所で過ごした経験がある。戦闘機に恐怖心を抱き、動揺したことは想像に難くない。西日本パイレーツ戦に先発したが、初回に打者６人から一人もアウトを取れず５失点降板。２７勝したこの年、記憶に残るのは苦い敗戦だ。「球跡巡り　歴史を刻んだ球場跡地を歩く」（山本勉著、理工図書）に詳しい。
　「フォークボールの神様」と呼ばれ、プロ通算２１５勝を挙げた。だが、一塁手だった旧制の帝京商（現帝京大高）時代は、甲子園には縁がなかった。
　１年だった３９年は東京大会で優勝したが、チームは全国大会の出場を辞退。杉下さんが直前に高等小学校の大会に出場したため、中学区分での出場資格を問題視されたからだ。４１年に再び東京大会を制したものの、戦局悪化で甲子園大会は中止となった。
　静岡県大会の組み合わせ抽選が、きのう行われた。甲子園を目指す球児の熱い戦いに一喜一憂する夏が来る。当たり前のように高校野球がある。幸せをかみしめる。