高校卒業後に就職し、「これから」という矢先の事故だった。周囲の目線に苦しみ、自然と右腕を隠すようになった。前を向くきっかけをくれたのが、障害者同士がつながる会員制交流サイト（ＳＮＳ）。同じ悩みを抱えながら、ありのままの姿で何事にも挑戦する仲間たちの姿勢が励みになった。「今度は自分が走ることで勇気や希望を届けたい」とランナーに応募した。
　「これまでのさまざまな思いが募り、トーチに重みを感じた」とかみしめる高橋さん。「でも、ここがゴールじゃない。勇気を持って前に進んでいきたい」。晴れやかな気持ちで、新たなスタートを切った。
　

　「密にならないように」「拍手で応援を」－。午後７時ごろ、初日の最終区間となった静岡市葵区の中心街にスタッフの声が響いた。会社員や学生らの帰宅時間とも重なり、一部の交差点ではランナーを迎える人々の姿が幾重にも連なった。トーチを手にした走者が現れると、手を振ったり、スマートフォンで撮影したりする人の姿が目立った。
　１９６４年の東京五輪聖火リレーで写真を撮った同市駿河区の竹下英男さん（８６）は、人混みを避けてカメラを構えた。「コロナがなければもっと人が集まったと思うが、中心市街地で聖火リレーが実施できたことは意義深い。２度も見られて幸せ」とシャッターを切った。同市を走った渡辺翼さん（３６）は「思っていたよりたくさんの人がいて驚いた。五輪の力を感じた」と振り返った。
　掛川市でも中心商店街に多くの見物客が集まり、歩道に人垣ができたものの、声援は抑え、拍手でランナーにエールを送った。走者を務めた生熊伸羊さん（７１）は「コロナの心配はあるが、ランナーとしては大勢の人の前で走れてうれしかった」と口にした。
　開幕まで残り３０日を切った東京五輪。県オリンピック・パラリンピック推進課の横井志伸課長は「交通渋滞などの課題はあったが、初日は大きな事故なく聖火を運ぶことができた」とした上で、「五輪の機運醸成を図るとともに、自転車ロードレースなどの沿道対策にも生かしたい」と話した。

　「お世話になった人たちに恩返しを」。掛川西高在学時に科学研究の世界大会で入賞し、走者に選ばれた菊川市出身の岡本優真さん（１９）は、ともに研究に励んだ同級生塚本颯さん（１９）と一緒に、支えてくれた人たちへの感謝を込めて走った。グループ代表として聖火皿に火をともす大役を務め「トーチの重みを感じた」と五輪の歴史をかみしめた。
　競輪選手を目指し、日々練習を積む静岡市駿河区出身の日高裕太さん（１９）は「一生忘れられない経験になった」と感無量の様子。コロナ禍の五輪に賛否があることを理解しつつ「選手には自分の目標に向かってまっすぐ進んでほしい」とエールを送った。
　静岡聴覚特別支援学校に通う阿部圭佑さん（１４）は「障害者でもできることがある。たくさんの人がいてびっくりしたけど楽しく走れた」と充実感をにじませた。