小さすぎて見えない"海の厄介モノ"マイクロプラスチックを光らせて発見! 静岡で生まれた新技術に注目【SDGs】

海の生き物がエサと間違えて食べてしまい、それを食べた人体への悪影響も指摘されるマイクロプラスチック。

この物質、小さすぎて見えず実感や対策が追いつかないことが大きな課題の一つでしたが、その問題を解消するための新たな技術が県内で生み出されました。

弧を描いた美しい砂浜が特徴の南伊豆町の弓ヶ浜海岸です。

この砂浜ですぐに見つかる厄介者が…

<ネイチャーガイド・堀直也さん>
「この緑の、これはプラスチックですね。(自然の色では)ないですね。これもちょっと軟らかいので、発泡スチロールですね。すごく小っちゃいですよ」

ごみとなったプラスチック類。このごみが劣化し直径5ミリ以下ともなると、マイクロプラスチックと呼ばれます。

海に漂うレジ袋やペットボトルなどが原因で、海には無数にあるといわれています。

<ネイチャーガイド・堀直也さん>
「ものを作ったのも人間ならば、そういったものを回収する、もしくは解決するのも、当然人間がやるべき課題だと思う」

画期的な技術が静岡で誕生!

世界中の海が抱えるこの問題を解決するための画期的な技術が、静岡で生まれました。

赤いフィルター越しに緑色の光を当てると…

<静岡大学大学院 橋野嘉仁さん>
「粒々が舞っているのが見えると思います。1つの粒々すべてがプラスチックになります」

開発された液体、中には遺伝子を書き換えたタンパク質が含まれています。

このタンパク質はもともと海にいる微生物がカニやエビの殻にくっつくために出すものです。これをプラスチックにくっつくように遺伝子を書き換えたのです。

さらに、従来からある光を発する機能を持つタンパク質と結合させることで、プラスチックにくっついて光を出すタンパク質が完成したのです。

<静岡大学農学部 中村彰彦教授>
「実際にどのくらいの量、どのくらいの(マイクロ)プラスチックが身近にあるのかと一切、皆さんが自分で調べることはできない。プラスチックを実際に光らせる、光らせて、『あるよ』というのを誰でも見つけられる、そういうシステムを作ろうと」

完成するまでタンパク質の遺伝子の操作を何度も繰り返したそうです。

<静岡大学大学院 橋野嘉仁さん>
「自然界に存在する物質に関しては、まだちょっとくっついてしまう問題点がありました。ようやくプラスチックのみにくっつくタンパク質を得ることができたのが、非常に苦労したところです」

2人は今回、開発したタンパク質で子どもたちがマイクロプラスチックの問題を身近に感じられるような環境づくりに役立てて欲しいと望んでいます。

実際の活用方法として考えられていることは…

今回、開発されたタンパク質ですが、実際の活用方法として考えられていることが3点あります。

▼どんな材質がマイクロプラスチックの元になるかを探る、原因が可視化できます。▼研究を元にマイクロプラスチックを分解する菌を作り、マイクロプラスチックの量を削減する、▼実際に観察する体験学習を行って子どもへの意識付けをする、といったことが考えられます。

可視化することで、それぞれが自分のこととしてとらえやすくなりますし、このタンパク質は人体に害はないとのことなので、積極的な活用が求められそうです。