第四章　骨肉の争い（３２）【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　頼朝［よりとも］の使者として義経［よしつね］の住まう堀川邸を訪ねてきたのは、二十五歳の青年、梶原景季［かげすえ］である。
　景時［かげとき］の嫡男で、源平合戦では平重衡［しげひら］を捕えるなど華々しい活躍を見せただけでなく、箙［えびら］に梅の花を挿すような風流な一面も持ち合わせている。雅なことが好きな朝廷でも人気のある御家人だ。
　このため、壇ノ浦の戦いの凱旋後に後白河［ごしらかわ］法皇から官位を授けられ、頼朝の怒りを買った一人でもある。今はすでに赦［ゆる］されている。
　義経は戦の最中、梶原景時と激しくぶつかり、憎まれた。景時はその時の様子を逐一頼朝に報告したという。頼朝は義経の言には耳を傾けなかったが、景時の話は聞いた。そして、官位の一件では、未［いま］だ赦されぬ者が多い中、景季はすでに頼朝の傍に仕えている。
　梶原父子への頼朝の寵［ちょう］がどれほど深いかが知れ、義経の胸の奥が妬心［としん］で疼［うず］いた。
　その景季が、頼朝の命令を伝える役目を担って訪ねてきたのである。折あしく、義経はひどい熱病で枕が上がらない。日を改めてもらい、三日後に対面した。
　義経の体調はまだ悪く、背を伸ばして座ることさえ苦しかった。だからといって、頼朝の使いを二度も追い返すわけにいかない。申し訳ないと思いながらも、脇息に寄り掛かるというよりはしがみ付くような態で、会った。
　景季は義経の状態に驚きつつも、頼朝の命を淡々と伝える。
　曰［いわ］く、源行家［ゆきいえ］を誅戮［ちゅうりく］せよと。
　義経は息を呑［の］んだ。叔父を殺すことが自身の犯した罪の禊［みそぎ］となるというのか。
　（吾［われ］は試されている。おそらく、これが最後の機会となるのだろう）
　兄の許［もと］で仕えたいなら、迷ってはならない。今、この瞬間の逡巡［しゅんじゅん］さえ、景季によって頼朝に告げられるのだ。
　義経は喜んで引き受けるべきだった。だのに、迷いが生じる。馬鹿な考えが浮かぶのは、高熱のせいだろうか。
　許されたとて、またいつ命を脅かされるかしれぬ日々。一生、顔色を窺［うかが］いながら、何度となく今度のように試され、自分が生き延びるために人の命を奪い、果たして死ぬときに胸が張れるのか。
　（そんな日々をこの先何十年も過ごすなど、生き地獄ではないのか）
　いや、と義経は考え直す。
　（少しは利口になれ）
　妻や側室、これから生まれる子、義経を信じて従う郎党たち―――守らねばならぬ人たちの顔が浮かぶ。
　（秋山香乃・作／山田ケンジ・画）