第二章　決起⑰【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　時政［ときまさ］は、ぽかんとした顔を頼朝［よりとも］に向けた。
　「山木殿を何故［なにゆえ］」
　平兼隆［かねたか］は、山木郷在住のため、山木殿と呼ばれている。
　「山木郷は、北条荘と同じ田方郡にあり、目と鼻の先に位置する。遠征せずとも北条館を拠点に、吾［われ］が先手を打てる唯一の平家方だからだ。さらに比較的規模が小さく、不意を突いて援軍の来ぬ間に片を付けられれば、最初の一勝を掴［つか］めよう」
　いざことが起こったときに、誰が味方して誰が敵に回るのか、この一月［ひとつき］ほどでだいたい見えてきた。頼朝の読みでは、ほとんどの者が最初の一戦では動かないということだ。みな、口では良いように言っても、実際は日和見に徹するだろう。
　平治の乱で、父にすり寄ってきた者どもは、清盛［きよもり］が都入りしたとたん、一斉に背を向けた。頼朝に与［くみ］すると約束した者も、実際に大庭景親［かげちか］の三千の軍勢を前にすれば、素知らぬふりをするに違いない。
　だから、いきなりぶつかるわけにいかず、まずは「頼朝は強い」という安心感を演出したい。目代［もくだい］の首を挙げたところで焼け石に水かもしれぬが、それでも手際よく勝利を掴めば、何もやらないよりは頼朝に付く者が増えるだろう。
　淡い期待だが、最善だ。
　何より、「攻めかかられたから応戦した」というのと、「頼朝自ら起［た］ち、平家に反旗を翻した」というのでは、雲泥の差がある。前者に付いてくる者はいない。後者なら……変わり者が付いてくるかもしれない。
　はは、と時政は力なく笑った。
　「山木殿も、目代になったばかりに気の毒ですな。就任してまだ一月ほどでしたか」
　実父との諍［いさか］いで、一年半ほど前に伊豆に流されてきた流人だったが、今度の以仁王［もちひとおう］の一件で源頼政［よりまさ］に代わり伊豆の知行国主となった平時忠［ときただ］の旧知だった縁で、目代へと出世した。これが一月前のことだ。
　目代にさえならねば、兼隆の首に価値はなかったのだから、襲撃対象となることもなかった。
　兼隆が気の毒だと言いつつ、自身が一番気の毒だと、時政の顔は言いたげだ。吊［つ］り上がった眉もしょぼくれて見える。
　そんな時政を見ていると、頼朝は段々と可笑［おか］しくなってきた。そもそも軍議の席に二人しかいないこと自体に、笑い出したいほどだったが、我慢していたのだ。ふっと一度吹き出してしまうと、後は止まらなくなって哄笑［こうしょう］した。笑うと何かが吹っ切れた。
（秋山香乃／山田ケンジ・画）