第一章　龍の棲む国㊸【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　しかし、仮に自分が朝日［あさひ］姫の伴侶となり、夢のお告げ通り世を統べるとなれば、清盛［きよもり］のように朝廷に入り込み、帝［みかど］の外祖父として世を操るようなやり方はしたくない。
　（目指すは武士が天下を握る世だ）
　そこまで考え、頼朝［よりとも］は自身の中に生まれ出た、恐ろしい野望に息を呑［の］んだ。
　（武士が天下を握るだと）
　源氏の復興もままならぬ中、武士政権の樹立など、あまりに話が大きすぎて笑い出したくなる。だが、他の誰でもない。己自身の内から湧き上がった望みだ。
　今まで言語化しなかっただけで、頼朝の中には存在していた考えなのだ。それが、朝日姫に促され、言葉にすることで輪郭を持った。
　この時代、夢には神仏の意思が宿ると言われている。だから、たかだか夢の話と軽く扱う者はいない。
　頼朝にも、三歳のころに起こった夢にまつわる出来事がある。乳母の一人が清水寺に参籠［さんろう］し、頼朝の未来を祈ったところ、夢に十一面千手観音が現れ、目覚めると枕元には掌［てのひら］に収まるほどの観音像が置かれていた。像は、乳母から幼い頼朝に捧［ささ］げられ、今も肌身離さず大切に持ち歩いている。
　頼朝が黙ったままだったので、朝日姫はさらに言葉を続けた。
　「北条家はずっと観音菩薩を崇［あが］めておりますゆえ、かような御利益のある有り難い夢を授かったのでしょう」
　観音菩薩と聞いて、頼朝はいっそう驚いた。何と符節が合うことか。
　「いつか、佐殿［すけどの］が話してくださったでしょう。走湯権現［そうとうごんげん］様へ向かう途中、鐺［こじり］が当たった先から水が湧き、喉を潤すことができたって。あのお話を伺［うかご］うたときに、私は佐殿こそがこの世を統べるお方ではないかと考えました。観音様は水の化身で、龍神様は水の神様です。ならば、佐殿には観音様と龍神のご加護があるに違いないと」
　「おお、まさに……まさに佐殿のことに違いござらぬ」
　朝日姫の話にすっかり乗せられた盛長［もりなが］が、頬を紅潮させ、上ずった声を上げた。他の郎党らも、水が湧き出たあの日のように、熱に浮かされた目で頼朝を見つめる。
　頼朝はなお、冷静だった。
　「それで姫は、流人以外の何者でもない私と、結ばれても良いとお考えなのか」
　朝日姫は微笑した。
　「無事に巻狩［まきがり］から戻ってこられれば、運命を共にしたいと望んでいます」
　（秋山香乃／山田ケンジ・画）