第一章　龍の棲む国㊶【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　頼朝［よりとも］とその郎党四人、朝日［あさひ］姫に義時［よしとき］が、車座となって、広くもない板間に雁［がん］首をそろえている。
　何を言い出すのだ、この姫は……と頼朝は慌てた。許婚［いいなずけ］などと嘘［うそ］を吐き、後々話が流れたとなれば、双方の名に傷が付く。流人の自分はともかく、すでに婚期が遅れ気味の朝日姫の人生を、揺るがすことになりかねない。
　「あ、姉上……」
　弟の義時も驚いて、身を乗り出してきたが、姫のひと睨［にら］みで黙してしまった。
　藤九郎盛長［もりなが］はその点には一切触れず、
　「手出しできぬと言ったところで、事故に見せかけて殺すこともできるのですよ」
　と言い返した。狩りの場で射殺せば、獲物と間違えたなど、何とでも言えるだろう。
　無論、頼朝の頭にも、その可能性は真っ先に浮かんだ。が、そんな危険な場所だからこそ、恐れを見せずに姿を現す価値があるのだ。危険であればあるほど、平然とやり過ごした時の頼朝の評価は上がる。
　何より、天命があれば、人は死なぬものだ。今度の巻狩［まきがり］で、天の意思が知れる。
　あれは去年のことだ。伊東荘から走湯権現［そうとうごんげん］へ逃走した際、山道を抜ける頼朝は喉が渇いて仕方がなかった。だが、どこにも水はない。せめて一息つこうと腰を下ろしたとき、太刀の鐺［こじり］が地面に当たった。と思うや、その場所から突如水が湧き出したのだ。
　「水をつかさどる龍神の御加護ですな」
　感嘆したように、従者の藤原邦通［くにみち］が叫んだ。
　「伊豆は龍の棲む国と申します。その龍が、佐殿［すけどの］に生きよと言われているのでしょう。何と縁起の良い水であることか」
　藤七資家［すけいえ］も嬉［うれ］しげにうなずいた。
　頼朝は水を掌［てのひら］に掬［すく］い、喉を鳴らして飲んだ。渇きが癒えると、
　「さすればこの頼朝には、天の授けし使命があるということだ」
　自然とそんな言葉が口をついて出た。すると、郎党たちは神々しいものを見るかのように、「我が主よ……」と頼朝を仰いだ。感動に打ち震える男たちを前に、頼朝もまた不思議な興奮に包まれた。
　あの日を脳裏に蘇らせつつ、頼朝は「天命」という言葉を噛［か］みしめた。この瞬間、
　「佐殿に天命があれば、死にませぬ」
　頼朝の心中を見透かすように、朝日姫がきっぱりと口にしたのだ。
　頼朝は目をみはり、姫を見た。
　「姫は今、天命と言われたか」
　「はい」
　「この頼朝の天命とは何ぞ」
（秋山香乃・作／山田ケンジ・画）