第一章　龍の棲む国㊴【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　　初めは米粒ほどの土煙が瞬く間に大きくなり、馬で疾駆する朝日［あさひ］姫の姿に変わった。供の代わりに、十四歳になる弟の四郎義時［よしとき］を従えている。
　　少し手前から、頼朝［よりとも］を大声で呼びながら、姫は明るい笑みを浮かべた。頼朝の前で、馬の脚を留める。
　「ちょうど良かった。後で蛭島に［ひるがしま］寄ろうと思っていたところです」
　「何か？」
　「今年は数年に一度の大掛かりな巻狩［まきがり］のある年です。佐殿は、いかがいたしますか」
　朝日姫は、頼朝に参加の有無を訊［たず］ねた。場に、微妙な緊張が走る。巻狩を主催するのが、伊東祐親［すけちか］だからだ。
　（ほう……）
　祐親との確執を思えば、頼朝が参加できるはずもない。それでも屈託なく訊［き］いてきた朝日姫を、頼朝は驚きの思いで改めて見つめた。ふと視線を移すと、義時が気まずそうに目を泳がせ、時折ちらと姉を見ている。
　頼朝は、即答せずに、しばし考えた。行ってみようか、という気が起こったからだ。
　祐親は、八重［やえ］姫とのことも千鶴［せんつる］丸のことも、「なかったこと」にした。果たして、当の頼朝を目の当たりにして、その態度を貫き通すことができるのか。よもや、頼朝が参加するとは思っていないはずだ。のこのこ現れてやったら、あの男はどんな顔を見せるだろう。
　それに、巻狩には伊豆や近郷の主だった武士が参加する。その誰もが、すでに頼朝が女でしくじり、伊東荘から逃げ出したことは耳にしていよう。評価も落ちているはずだし、だれもが頼朝は顔を出せぬと思い込んでいるはずだ。
　（ただ出るだけで、度肝を抜く機会など、そうそう巡ってくるものではないぞ）
　驚く武士たちの中には、頼朝に興味を抱く者もいるだろうし、眉を顰［ひそ］める者もいよう。
　（それぞれの機微を上手く掴［つか］めば、味方ができるやもしれぬ）
　頼朝は朝日姫と義時に微笑を向けた。
　「これまで通り、参加いたそう」
　えっ、という顔を義時はした。反対に、朝日姫の表情にはありありと喜色が浮かんだ。
　「ほら、四郎。姉の言うた通りでしょう。佐殿は参加なされます。私の勝ちですね。何でも言うことを一つ、聞いてもらいますよ」
　どうやら、頼朝の返答が賭け事に使われたらしい。これには苦笑するしかない。
（秋山香乃／山田ケンジ・画）