第一章 龍の棲む国㊳【頼朝 陰の如く、雷霆の如し】
三善康信［みよしやすのぶ］が今回遣わした使者も、いつもと変わらぬ月に三度の定期便の一つであったが、文に書かれた都の情勢には、見過ごせない「兆し」があった。
そこには、後白河院［ごしらかわいん］の皇太后で、今上帝高倉［たかくら］天皇の生母、建春門院［けんしゅんもんいん］（平滋子［しげこ］）が七月八日に崩御したことが綴［つづ］られている。建春門院は、清盛［きよもり］の嫡妻・時子［ときこ］の妹だ。
近頃、徐々に後白河院と平家の利害がずれ、両者の間に亀裂が入りつつある中、かろうじて建春門院の存在が崩れかけた絆を繋［つな］いでいた。
後白河院の寵愛［ちょうあい］を一心に受けていただけでなく、建春門院自身に政を采配する才があり、強い発言力を有していたからだ。朝廷の中の難しい力関係を、上手く操って均衡を保たせていた。その要の皇太后が死んだ。
平家に綻［ほころ］びが出た―――と、文に目を通す頼朝［よりとも］の心の臓が大きく脈打った。このときをどれほど待っていたことか。
今は後白河院が院政を敷いているが、娘徳子［とくし］を立后させた清盛が、高倉天皇を傀儡［かいらい］に、平家による政権を樹立しようと望んでいるのは明らかだ。徳子が無事に皇子を授かり、皇位に就けば、清盛は帝の外祖父となる。そうなったとき、あの男は晴れてこの日本を動かす権利を得ることになる。
そんな危険な事態を前に、一癖も二癖もある後白河院が、黙っているはずがない。何かしら仕掛けるはずだ。
（久しぶりにわが国に、乱や変の風が吹くやもしれぬ。そのとき、この流人にも、好機が訪れぬとも限らぬ。いかに無謀な考えに思えても、私は千鶴［せんつる］丸に誓ったのだ。時がくれば起つ、と。後悔だけはせぬよう、相応の準備は進めねばなるまい）
頼朝には手勢がない。この無力な状態にもかかわらず、伊豆や相模近在の東国武士に押し立てられる男にならねばならぬ。いったいどんな人物なら、人は己の命を預け、希望を見出し、ついてくるのか。
（私はどんな男にならねばならぬのか）
頼朝は三善康信の使者が帰った後、辺りを逍遥［しょうよう］した。狩野川沿いにゆるりと馬を歩ませる。轡［くつわ］を取って供をするのは、新しい居候の中原光家［みついえ］、通称小中太［こちゅうた］である。
頼朝の留守の間、蛭島［ひるがしま］の館が朽ちぬよう管理してくれていたのはこの男だ。朝日姫の手配だったそうだが、頼朝と郎党らが戻り、役目を終えた後も立ち去らず、住み着いたのだ。
その光家が、
「おや、誰か来ますぜ」
遠くに起こった土煙を指し、振り返った。
（秋山香乃／山田ケンジ・画）
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