第一章　龍の棲む国㉟【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　まさか、とその聞き覚えのある声に頼朝［よりとも］は驚きを隠せない。

　（なぜこんなところにいるのだ。ここは走湯権現［そうとうごんげん］だぞ）
　息をゆっくり呑［の］み込み、頼朝は自分を落ち着かせてから振り返った。
　「佐殿［すけどの］、お久しぶりでございます」
　やはり、そこに立っていたのは北条の姫、朝日［あさひ］姫だ。直垂［ひたたれ］に野袴姿の男の形で、頭頂で高く結い上げた髪を、軽快に風に靡［なび］かせている。朝日姫は、相好をくしゃりと崩した。姫自身が光を発しているような明るさだ。
　（こんな感じの人だったろうか）
　ここ数年、ずっと伊東荘にいたから、朝日姫とは五年ぶりの再会だ。最後に見たのは、十四歳のときだったか。
　今は……と頼朝は頭の中で数えてみる。
　（十九歳になったのか……）
　なるほど、少女から女人になったのだから、印象も変わるはずだ。頼朝は目を細めた。
　「姫……これは偶然ですな。参拝に来られたのか」
　「偶然のはずもございませぬ。兄の名代で佐殿をお迎えに参ったのです」
　「私を」
　「大権現様にお参りに行くと知らせがあったまま、いつまで経っても梨の礫［つぶて］ゆえ。そろそろ戻っていただかねば、平家も不審がるというもの」
　口調も男っぽい。
　男のように活躍する女は、地方の豪族には珍しくもない。領土を継ぐ者もいたし、なんなら大番役までこなす者もいる。むろん戦場を駆けまわる女を見ても、誰も驚かない。
　だが、頼朝の知る朝日姫は、活発だったものの、娘らしい少女だった。可愛［かわい］い色の小袖を着た日は、はにかんでいつもよりしとやかに振る舞っていた。
　「そのお姿も、お似合いですね」
　頼朝が褒めると、
　「嬉［うれ］しい。四郎には、山猿と言われますけれど」
　六歳年下の弟、四郎義時［よしとき］の名を口にし、朝日姫は肩をすくめた。
　「これはとんだお美しい山猿もいたものだ」
　「山猿姫と呼んでもいいですよ。けれど、冗談はここまでにして、さあ、私と一緒に北条荘に戻りましょう。ここは蚊が多くて堪［たま］りませぬ」
　木漏れ日の乱舞の中、からりと笑う朝日姫は、実際は眩［まぶ］しいばかりの美しさだったが、頼朝はそれ以上は触れず、
　「いつでも参りましょう」
　と、うなずいた。
（秋山香乃／山田ケンジ・画）