第一章　龍の棲む国㉚【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　伊東祐清［すけきよ］の話では、千鶴［せんつる］丸は腰に大きな石をくくり付けられ、簀巻［すま］きの状態で生きたまま、松川の上流の滝壺［つぼ］に投げ込まれたという。

（どれほど苦しかったか。せめて、苦しまぬよう逝かせてやる慈悲すらなかったのか）
　ぐっと、頼朝［よりとも］は手を握り込んだ。
　頼朝たちは、千鶴丸が放り込まれたという淵に、祐清を先頭に馬で向かった。伊東館から南方に一里ほど川を遡［さかのぼ］る。
　重しを付けられたのなら、骸［むくろ］はまだ淵の底に留まっているはずだ。頼朝は、引き揚げて手厚く葬ってやりたかった。
　疾駆する途中、頼朝の鼻を嗅ぎなれた匂いがくすぐる。橘［たちばな］の香りだ。
　これほどかぐわしく漂うのなら、近くに群生しているのだろうか。この道を少し前に千鶴丸も通ったのだ。ならば、この香りに反応しないはずがない。橘の香りは、千鶴丸にとって母の八重［やえ］姫の匂いでもあるのだから。
（きっと母を恋うて捜したはずだ）
　最後に橘の香りに包まれて、少しは恐怖も薄れたろうか。
　祐清の案内で滝壺までやってきた主従は、腰に縄をくくり付け、淵の中に潜った。
　「我らがやりますゆえ」
　頼朝まで潜ることはないと盛長［もりなが］が止めたが、わが子の捜索をただ見ているだけなどできようか。どれほど捜しても千鶴丸はどこにも見当たらなかった。ただ、もしかしたらこれがそうではないかと思える、縄の巻きついた石が見つかる。
　「縄がほどけております。きっと……流されてしまわれたのでしょう」
　盛長が、縄を握り締めて無念そうに呟［つぶや］いた。頼朝は涙をこらえ、川の先を凝然と見つめた。

　殺された千鶴丸の体は松川を下り、河口まで流れ着いた。いったん海に押し出されたが、波によって浜にあがった。そこを釣り人が見つけ、哀情に駆られるまま手厚く葬ったということだ。
　千鶴丸の小さな手には、遠く流されたというのに離れることなく、橘の枝が握られていたという。これは、愛児を求めて走る頼朝が嗅いだ、同じ橘の木を手折った枝だ。主君祐親［すけちか］に命じられ、殺さざるを得なかった郎党が、そのときにはまだ生きていた千鶴丸にせがまれて、渡してやった枝である。
弱水［じゃくすい］（川）を渡った先に不老不死の常世の国はあるという。年中絶えぬ香りを漂わす時じくの香［かぐ］の木の実が生えていて、千鶴丸の母八重姫と同じ香りがする国だ。千鶴丸は、匂いに誘われて、弱水を渡ったかもしれない。
　（秋山香乃／山田ケンジ・画）