第一章 龍の棲む国㉙【頼朝 陰の如く、雷霆の如し】
だからといって、なぜ千鶴［せんつる］丸が死なねばならぬのか。
両手を広げて立ちはだかる盛長［もりなが］が、さっきは怒鳴ったくせに、今度は淡々と告げた。
「どうしても辛抱できぬと仰せなら、それがしを斬って行くがよろしかろう。佐殿［すけどの］を失った後の世に、なんの未練がござろうか」
騒ぎを聞きつけて、館の奥から出てきた藤原邦通［くにみち］も、盛長の言葉の後を継ぐ。
「それがしもお斬りくだされ。あの世に先に渡って、冥途［めいど］の露払いをいたしましょう」
頼朝［よりとも］は愕然［がくぜん］となった。いつもどちらかといえばふざけていることの多い二人だ。源氏の御曹司頼朝に、何か期待しているような言葉を発することもなければ、そういう態度を示したこともなかった。
盛長はただ比企尼［ひきのあま］の頼みでここにいると思っていたし、邦通に至っては、食い詰めて行く当てがないためだと思っていた。
頼朝が八重［やえ］姫に溺れ、毎夜館を抜けても、二人は嫌な顔一つしなかった。ましてや不甲斐［ふがい］ないという目で頼朝を見ることもなかった。
初めから何も期待していないからだと思い込んでいた。
だが、違ったのだ。
（私は、変わらねばならない。この二人の忠臣に応えるために）
怒りを鎮め、忍ぶことを覚え、たとえ夢物語でも、何十年かかろうと、もう二度と諦めたりしない。
大志を掲げ、せめて意味あるものに変えねば、千鶴丸の死があまりに無意味で可哀想［かわいそう］ではないか。
（死ぬときにこう言える人生を歩むのだ。
―――千鶴丸の死で、この頼朝は生まれ変わったゆえ、今がある―――と）
頼朝から怒りが消えたことを察し、盛長と邦通はほっと息を吐いた。
「せめて若君の亡骸［なきがら］だけでも返していただきましょう。それがしが行って参ります」
と出掛けようとする盛長を、
「それが……」
言いにくそうに口ごもりながら、祐清［すけきよ］が止めた。
「若君の骸は伊東館にはないのだ」
「どういうことだ」
盛長が険のある声で問い返す。
「松川の奥にある白滝の前の轟淵［とどろきのふち］に、投げ込んだという話でござった……」
「なん……だと」
あまりの惨［むご］さに、いったん抑え込んだ頼朝の怒りが、再び沸き起こった。
（秋山香乃／山田ケンジ・画）
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