第一章　龍の棲む国㉔【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　わが子がこれほど可愛［かわい］いなど、実際に授かるまで、頼朝［よりとも］は知らなかった。

　八重［やえ］姫も愛［いと］おしいが、今は千鶴［せんつる］丸と会うのが楽しみだ。数え三つの幼子は、見るたびに成長している。昨日までできなかったことが、今回はできる様［さま］に、つい心が弾む。
　この日も頼朝は八重姫を訪ねた。
　「おと様、おと様」
　千鶴丸は頼朝に懐いていて、姿を見せると喜んでまとわりついてくる。抱きつく指の小ささはどうだろう。
　この子を見ていると、自分は一生、起［た］つこともなく、この地に骨を埋めても良いとさえ思えてくる。
（もとより、源氏の再興など夢物語ではないか）
　大切なものの順位は、すでに頼朝の中で入れ替わっていた。
―――このままここで平和に暮らしたい―――
　そう願うことは、罪なのか。堕落なのか。
　（私は駄目な人間だ……）
　だが、戦うことがそれほど重要だろうか。家を再興することと、目の前にいる妻と子を守り慈しむことの、どちらが尊いとはっきり言える者がこの世にいるのか。
　そう考えたとき、戦の最中で裏切る者たちの気持ちが少し分かった。あの者たちの幾人かは自分の命大事に形勢を見て動くのだろうが、幾人かは自分よりむしろ背後にいる守るべき者たちのために、卑怯［ひきょう］者の謗［そし］りを受けてさえ、生き延びる道を模索していたのだ。
　そして、頼朝には、かつて父が藤原信頼［のぶより］と組んで、一か八か信西［しんぜい］排除に起った理由が、分かったような気がした。あのまま何もせずとも、源氏は落ちぶれかけていたのだから。
　凋落し［ちょうらく］かけた家を、父は子や孫に渡したくなかったに違いない。ならば……。
（父は、この頼朝のために起ったのだ）
　「…………」
　ふいに、小さなため息が聞こえ、頼朝は現実に引き戻された。
　頼朝の横で、八重姫が吐いたため息だ。
　そういえば、艶のある瞳が今日はどこか憂いを含んでいる。
　「どうしたのだ」
　庭で遊びたがる千鶴丸を、頼朝は乳母たちに任せ、八重姫の顔をのぞき込んだ。
　「父上が、もうすぐ戻って参ります。すでに都を出たとお文が届きました」
　八重姫は濃いまつ毛に怯［おび］えを宿し、頼朝に告げた。
　（秋山香乃／山田ケンジ・画）