第一章　龍の棲む国⑳【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　図らずも都風に振る舞って、八重［やえ］姫に恥をかかせてしまったことを、頼朝［よりとも］は悔いた。
　だが、急に口を閉ざせば、「何を言われたのか分からなかったのだな」という事実を突きつけてしまうことになる。
　「姫は、不老不死をお望みか」
　口にした「時じくの香［かぐ］の木の実」が何であるのか分かるように、慎重に会話を進める。
　いいえ、と八重姫の薄紅色の唇が、すぐさま否定した。その柔らかそうな唇が、ふいに頼朝の眼前に近づいたかと思うと、男のかさついた唇を、潤いと共に包み込んだ。
（えっ？）
　頼朝の体が硬直した。十三歳で平治の乱に巻き込まれ、十四歳で配流［はいる］されたのだ。すでに二十六歳のいい大人になったとはいえ、恋などしたことがなかったし、ましてや女と付き合ったことも一度もない。
　唇が合わさるだけの口づけさえ、初めてだった。
　接吻［せっぷん］をされたのだと気付いた時には、八重姫の体は手を伸ばしても届かぬ位置まで下がっている。
　「何を……」
　頼朝は唇に手を当てた。
―――今、姫は何をしたのです。これはいったいどういう意味なのだ……―――
　この後、何をしていいのか、頼朝には分からない。今度はこちらがまごつく番だった。
　恥ずかしい行いをしたのは八重姫の方なのに、頼朝の方が生娘［きむすめ］のように顔を熱くして呆然［ぼうぜん］となっている。
　八重姫はまた一歩、後ろに下がった。
　「私、永遠なんて望んでおりませぬ。明日の事よりもむしろ、今、この一瞬に生きとうございますもの」
　何を言っているのかよく分からなかったが、八重姫がまぶしく見えて、頼朝の鼓動が跳ね上がった。
　このとき、「姫様」と呼ぶ声がまた聞こえた。
　「はあい、今、行きます」
　八重姫は、今度は呼ぶ女の声に応える。そのまま振り返らずに境内へ消えていった。
　館に戻った頼朝を出迎えた藤九郎盛長［もりなが］が、
　「どうかされましたか、赤いですよ、少し」
　訝しげに頼朝の顔をのぞき込む。
　頼朝はどきりとして、唇に手を当てた。
　盛長が首を傾げる。
　「顔でござる。顔が赤いと申したのです。なにゆえ、唇なぞ……」
　「いや……いいや」
　（秋山香乃／山田ケンジ・画）