第１章　龍の棲む国⑩【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　生きたいか、死にたいか、どうであろうと宗清［むねきよ］が返答を促す。

　頼朝［よりとも］は、宗清をじっと見据える。
　父や兄者たちの死。清盛［きよもり］に握られた己の命。まだ生きてはいるが、続々と捕らえられつつあるという弟妹たちの行く末。壊滅しかけている一族の明日。
　あらゆることが頼朝の心に爪を立て、容赦なく引き裂きにくる。胸中はかき乱され、揺さぶられ、血を噴き、果てない恐怖に包まれていたが、自分でも驚くほど穏やかに言葉が出た。
　「むろん、生きとうござる」
　宗清は、ほう、と言いたげに目を細めた。
　保元の乱のとき、父・義朝［よしとも］は親兄弟と敵味方に分かれて戦い、勝利した。自身の輝かしい戦功と引き換えに肉親の命乞いをしたが、聞き入れられず、流涕［りゅうてい］するまま義朝は父と弟たちの首を刎［は］ねた。
　平治の乱の首謀者藤原信頼［のぶより］も、命乞いしたが赦［ゆる］されず、公卿［くぎょう］というのに六条河原で処刑された。
　生きたいという頼朝の願いは、これまでの事例に照らすと絶望的だった。それでも希望を尋ねられ、頼朝は実に正直に答えを出した。諦めたくなかったからだ。
　自分が生き延びるということの意味を、少年は深く考えた。そして、自分がこれまで見てきた朝廷の権力抗争を思い出しもした。
　どの権力者の息も長くない。目まぐるしく変わっている。ならば、生きていさえすれば、好機はあるかもしれない。
　むろん、ないかもしれないが……。
　宗清は、ふむとうなずく。
　「世間では潔さを美徳とする向きがあるが、死に急がぬ気質は悪いものではなかろうよ。人には天命があるゆえ、佐殿［すけどの］にまだ成すべきことが残っていれば、万が一があるやもしれぬ。わが殿の御母堂は池禅尼［いけのぜんに］様ゆえ、一度だけお頼みいたそう」
　頼朝は息をのんだ。
　「かたじけない」
　宗清は自分の手をじっと見つめる。
　「佐殿の首は、それがしが刎ねることが決まっておる。されど、戦で奪う命とは違う。こんな年若い公達［きんだち］を手にかけねばならぬのか……吾［われ］にも息子がいるというのに……」
　最後の方は含み声の問わず語りだ。
　ああ、と宗清の本意を汲［く］んだ頼朝は、もう一度心中で深く礼を述べた。
　（秋山香乃／山田ケンジ・画）