第１章　龍の棲む国⑦【頼朝　陰の如く、雷霆の如し】

　頼朝［よりとも］は、考える。なぜ、父の義朝［よしとも］は、政変に加担してしまったのか。
　確かに義朝は信西［しんぜい］を憎んでいた。信西のせいで、保元の乱の際、実の父の首を自らの手で斬らねばならなかった。同じように兄弟の首も斬った。だが、だからこそ、政変に負ければどうなるか身に染みていたはずだ。
（恨みだけで決起したのではない。他に理由があるはずだ）
　義朝は、政変の首謀者である藤原信頼［のぶより］と親しかった。さらに、標的となった信西からは、平家とは逆に冷遇されていた。
　このまま信西の世が続けば、平家と源氏の力に、雲泥の差が生じるのは目に見えていた。
（指をくわえて見過ごすわけにはいかなかったということか。父上は、大きな賭けに出て……負けたのだ）
　しかし―――。頼朝からすれば、あの日まで平穏だった人生が一変した。
（あの政変さえなかったら）
　ともすれば胸奥から這［は］い上がってくる思いに、父を非難しているようで、頼朝は苦しかった。
　熊野詣［くまのもうで］の旅先で乱の知らせを聞いた清盛［きよもり］は、都に取って返し、八日後には六波羅［ろくはら］の館に入った。
　清盛が戻ると、二条［にじょう］天皇の側近たちは、今度は後白河院［ごしらかわいん］側の側近・信頼を裏切り、六波羅へ加担した。信頼は、二条天皇と後白河院を手中に収めるため、二人を御所内に幽閉したが、天皇の側近たちは二条天皇を脱出させ、清盛のいる六波羅へと送り届けた。
　二条天皇の脱出を知った後白河院は、自身も変装して御所を抜け、仁和寺［にんなじ］を頼った。
　帝を保護した清盛は、信頼・義朝追討の命を、二条天皇の詔［みことのり］として下した。
　この時を境に、清盛側が官軍、信頼側が義朝と共に賊軍となった。むろん、頼朝自身も勅宣［ちょくせん］と同時に罪人と呼ばれたのだ。
　続々と清盛の下には兵が馳［は］せ参じたが、朝敵・義朝に加担する者はほとんどいない。裏切り者も出て、戦う前から勝敗は明らかだった。このどうしようもない戦いが、頼朝の初陣となった。
　頼朝はこのとき初めて、東国から駆け付けた源義平［よしひら］―――その勇ましさから悪源太［あくげんた］と呼ばれる十九歳の長兄に会った。十六歳の次兄朝長［ともなが］は、この年二月に従五位下中宮少進［じゅごいのげちゅうぐうしょうしん］に補されていたから、これまでも何度か会ったことがある。が、親しく交わったことはない。
　「これは、お前が身に着けろ」
　義朝は、先祖八幡太郎由来の鎧［よろい］、源太産衣［げんたのうぶぎぬ］と、髭切［ひげきり］の太刀を、兄たちの前で頼朝へ渡した。源太産衣は、代々源氏の嫡男が初陣のときに身にまとう鎧である。
　（秋山香乃／山田ケンジ・画）